Consiste em um aparelho de Doppler que funciona através de ondas ultrassonoras pulsáteis na frequência de 2 MHz, com um pequeno transdutor que será encostado em pontos estratégicos determinados na cabeça do paciente, para análise do perfil de ondas obtidas pela insonação das artérias do polígono de Willis (principal circuito de artérias do cérebro).
O exame de DTC revelará informações sobre a hemodinâmica do paciente relativa aos vasos insonados, podendo o neurologista obter dados inclusive das artérias carótidas internas e microcirculação cerebral, ou mesmo detectar êmbolos (fragmentos de placas de colesterol e coágulos circulantes no sangue). Não há administração de contraste. É um exame totalmente não-invasivo e confortável para o paciente e pode ser repetido ou mesmo monitorar procedimentos cirúrgicos ou tratamentos medicamentosos.
O uso do DTC em neurologia é reconhecido pela Academia Americana de Neurologia desde 1985 para as seguintes patologias:
- Hemorragia Subaracnoídea, (resultante do sangramento de aneurismas ou por trauma de crânio), na detecção precoce do vasoespasmo e quantificação);
- Doença vascular intracraniana, na detecção de estenoses (estreitamentos) arteriais intracranianas e vasculites;
- Trauma de crânio, na detecção precoce da tumefação cerebral pós-trauma e monitorização da pressão intracraniana, podendo indicar tratamento mais precocemente;
- AVCI (derrames), na detecção de estenoses críticas de carótida ou de artéria cerebral e na detecção de embolias de repetição (cardio-arteriais ou artério-arteriais). Também na indicação cirúrgica de "by-pass" arterial ou de endarterectomia quando de estenose crítica da artéria carótida interna;
- Insuficiência vértebro-basilar, com síncopes e labirintopatias de origem vascular na circulação posterior;
- Enxaqueca, sendo o único tipo de exame que detecta as alterações vasculares provocadas por esta patologia e que por vezes pode ser confundida com AVC;
- Anemia falciforme, (na detecção precoce e prevenção de acidente vascular cerebral - (AVCi)
- Sonotrombólise, (monitorização de pacientes com acidente vascular cerebral – AVCi)
- Transplante de órgãos, na detecção simples e segura da Morte Encefálica. O exame poderá durar até duas horas, podendo inclusive ser requisitado para monitoração intra-operatória em cirurgias cardíacas e endarterectomias, durando ainda mais tempo.
O exame de DTC já vem sendo realizado em caráter rotineiro em diversos hospitais ou em emergências clínicas.